Η Κίνα άρχισε να ξοδεύει ξαφνικά τεράστια ποσά για να γίνει παγκόσμια δύναμη στο ποδόσφαιρο. Η διοργάνωση ενός Μουντιάλ θεωρούταν δεδομένη. Όμως η άνθιση του κινεζικού ποδόσφαιρου τελείωσε πιο απότομα από ό,τι ξεκίνησε
Περίπου μια δεκαετία πριν η αθρόα εισροή κινεζικού χρήματος στο ποδόσφαιρο προκάλεσε πάταγο στο κόσμο του αθλήματος. Η Κίνα φαινόταν αποφασισμένη να αλλάξει το status quo και να γίνει ένα ισχυρός παίκτης στον χώρο. Σήμερα όμως αυτό που φαινόταν βέβαιο, λόγω της κινεζική επιθετική πολιτική μοιάζει όλο και πιο απίθανο. Η... κάνουλα έκλεισε και η Κίνα φαίνεται να έχει παρατήσει τα μεγαλεπήβολα ποδοσφαιρικά σχέδια της.
Η απόφαση της χώρας να παραιτηθεί από τη διεξαγωγή των τελικών του Ασιατικού Κυπέλλου Εθνών Ποδοσφαίρου (Asian Cup) της επόμενης χρονιάς, επικαλούμενη τη ρευστή κατάσταση λόγω κοροναϊού έχει φέρει το κινεζικό ποδόσφαιρο μπροστά σε ένα αβέβαιο μέλλον.
Η διεξαγωγή της σπουδαίας διοργάνωσης σε εννέα εντυπωσιακά καινούργια γήπεδα υποτίθεται ότι θα ήταν το σκαλοπάτι για την υλοποίηση της φιλοδοξίας του προέδρου, Σι Τζινπίνγκ, το Παγκόσμιο Κύπελλο να φιλοξενηθεί τελικά στην Κίνα. Αυτό το όνειρο φαίνεται τώρα να είναι πιο μακριά από ποτέ.
Ο σοβαρός αντίκτυπος της παγκόσμιας υγειονομικής κρίσης και η επιλογή (στα όρια της εμμονής) της Κίνας σε μια στρατηγική μηδενικής Covid, σε συνδυασμό με τις αυξανόμενες δυσκολίες στον επιχειρηματικό τομέα . ο οποίος χρηματοδοτούσε πολλές από τις ομάδες της χώρας, έχει οδηγήσει το ποδόσφαιρο της σε παρακμή. Αν η ακμή του ήταν ξαφνική και απότομη η πτώση του ήρθε ακόμα πιο γρήγορα.
«Η λάμψη έσβησε γρήγορα από το κινεζικό αθλητικό οικοσύστημα. Ποιος θα εμπιστευόταν στην Κίνα ένα Παγκόσμιο Κύπελλο μετά τα όσα είδαμε τα τελευταία χρόνια στο πώς διαχειρίστηκε την πανδημία. Για να μιλήσουμε απλά είδαμε την έκρηξη και την πτώση» αναφέρει ο δημοσιογράφος China Sports Insider, Μαρκ Ντρέγερ.
Οι αφίξεις των σταρ με ηγεμονικά συμβόλαια
Το σημερινό κλίμα δεν έχει καμία σχέση με αυτό που επικρατούσε 10 χρόνια πριν, όταν η Guangzhou Evergrande παρουσίασε τον νικητή τότε του Μουντιάλ 2006, Μαρσέλο Λίπι, ως νέο της προπονητή με ετήσιο μισθό 10 εκατομμυρίων ευρώ.
Η άφιξη του Ιταλού προανήγγειλε μια νέα εποχή για το κινεζικό ποδόσφαιρο. Ο επιχειρηματικός κόσμος της Κίνας έδειχνε αποφασισμένος να επενδύσει μαζικά ώστε να πραγματοποιηθεί το όνειρο του Σι.
Μέσα σε 18 μήνες από την άφιξή του, ο Λίπι είχε οδηγήσει την Guangzhou στον τίτλο του Champions League της Ασίας. Δύο χρόνια αργότερα, ένας άλλος νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο Λουίζ Φελίπε Σκολάρι, επανέλαβε την ίδια επιτυχία.
Αν εξαιρέσουμε τη σταθερά αδύναμη κινεζική εθνική ομάδα, το ποδόσφαιρο ανέβαινε θεαματικά στη χώρα τα ποσά που ξοδεύονταν για παίκτες και προπονητές από όλο τον κόσμο γιγαντώνονταν καθώς η κινεζική Super League γνώριζε αναπάντεχη άνθηση.
Το 2016 ο Βραζιλιάνος σταρ Οσκαρ άφησε την Τσέλσι για τη Σαγκάη και ο μισθός του έφτανε το μισό εκατομμύριο δολάρια την εβδομάδα. Ακολούθησε τα βήματα του συμπατριώτη του, Χουλκ ο οποίος είχε μετακομίσει εκεί από την Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης, έναντι περίπου 50 εκατομμυρίων δολαρίων. Το κινεζικό πρωτάθλημα έδειχνε πλέον ικανό να προσελκύσει παίκτες στην ακμή της καριέρας τους καθώς τα ποσό που προσφέρονταν ήταν στα όρια του αδιανόητου.
Οι επιχειρηματίες της χώρας, εν τω μεταξύ, έφταναν κατά κύματα στην Ευρώπη σε μια προσπάθεια να εισαγάγουν τεχνογνωσία στην εκκολαπτόμενη ποδοσφαιρική βιομηχανία της Κίνας. Σύντομα η Ατλέτικο Μαδρίτης, η Μίλαν και η Ιντερ βρέθηκαν υπό κινέζικη ιδιοκτησία.
Η FIFA συνεργάστηκε με τη Wanda Sports και η Alibaba που ανήκει στον Τζακ Μα υπέγραψε ως χορηγός του διευρυμένου Παγκόσμιου Κυπέλλου Συλλόγων στην προγραμματισμένη επανεκκίνηση του στην Κίνα το 2021.
Δεδομένη θεωρούταν η διεκδίκηση της διοργάνωσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2030 ή το 2034 από την Κίνα ενώ τα δικαιώματα του Κυπέλλου Ασίας 2023 εξασφαλίστηκαν στο έκτακτο συνέδριο της Ασιατικής Ποδοσφαιρικής Συνομοσπονδίας το 2019.
Η πτώση
Μια αλλαγή πλεύσης διαφαινόταν στον αέρα, προτού εμφανιστεί ο κοροναϊός στα τέλη του 2019. Αλλά η παγκόσμια πανδημία που ακολούθησε οδήγησε το παιχνίδι σε οριστική πτώση.
Αναπάντεχα το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων του 2021 διεξήχθη τελικά στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και τα δικαιώματα του Κυπέλλου Ασίας παραχωρήθηκαν από την Κίνα, μειώνοντας δραματικά τις ελπίδες φιλοξενίας του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο εγγύς μέλλον.
Σε συλλογικό επίπεδο η πτώση ήταν εξίσου απότομη. Η Jiangsu FC, που ανήκει στους ιδιοκτήτες της Ιντερ (Suning Group), φαλίρισε, λίγους μήνες μετά την κατάκτηση του τίτλου της κινεζικής Super League (CSL) το 2020.
Η κυβερνητική πίεση προς τους υπερχρεωμένους επιχειρηματίες έχει περικόψει τη χρηματοδότηση σε πολλές ομάδες, ενώ η επιδίωξη της χώρας για μια στρατηγική μηδενικής Covid έχει μετατρέψει την κινεζική Σούπερ Λίγκα σε φάντασμα του άλλοτε λαμπερού εαυτού της.
Με σημαντικά χαμηλότερές αμοιβές και τη ζοφερή προοπτική να παίζουν σε «φούσκες ασφάλειας» χωρίς οπαδούς, λίγοι από τους παίκτες υψηλού προφίλ, που κάποτε συνέρρεαν στο πρωτάθλημα, επιλέγουν πλέον να αγωνιστούν εκεί.
Η 19η σεζόν της CSL έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον επόμενο μήνα, αλλά η ακριβής ημερομηνία έναρξης είναι ακόμα αβέβαιη.
«Ο Σι Τζινπίνγκ είναι γνωστό ότι είναι λάτρης του ποδοσφαίρου, αλλά το ποδόσφαιρο είναι πολύ πιο κάτω στη λίστα των προτεραιοτήτων του αυτή τη στιγμή. Στην Κίνα θεωρούσαν δεδομένο ότι υπό την ηγεσία του Σι η χώρα θα διοργανώσει ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Τώρα πιστεύω ότι οι πιθανότητες να γίνει αυτό είναι 50-50», εξηγεί o Μαρκ Ντρέιερ του China Sports Insider.