Ο Τόμας Μίτζλεϊ με τις εφευρέσεις του άλλαξε τον κόσμο. Αν και αρχικά θεωρήθηκε ήρωας τελικά αποδείχθηκε ότι οι επιπτώσεις των εφευρέσεών του μας ταλαιπωρούν μέχρι και σήμερα
Ο εφευρέτης Τόμας Μίτζλεϊ στάθηκε μπροστά σε ένα πλήθος
δημοσιογράφων και ήταν έτοιμος για μια ανορθόδοξη επίδειξη. Έριξε ένα πρόσθετο
μολύβδου στα χέρια του και στη συνέχεια εισέπνευσε τους ατμούς του για περίπου
ένα λεπτό. Ατάραχος, είπε: «Θα μπορούσα να το κάνω αυτό κάθε μέρα χωρίς να έχω
κανένα απολύτως πρόβλημα υγείας».
Λίγο αργότερα, ο Μίτζλεϊ θα χρειαζόταν ιατρική περίθαλψη.
Αλλά παρ’ όλα αυτά η πράξη θα είχε τρομερές συνέπειες για την ανθρωπότητα και
όχι μόνο για τη δική του υγεία.
Ο Μίτζλεϊ έκανε τη συγκεκριμένη επίδειξη το 1924 και ο Μίτζλεϊ
ως χημικός μηχανικός της General Motors.
Σκοπός του ήταν να υποστηρίξει την πιο πρόσφατη, επικερδή ανακάλυψή του: μια
ένωση μολύβδου που ονομάζεται τετρααιθυλομόλυβδος. Όταν η ένωση αυτή
προστίθεται στη βενζίνη, έλυνε ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που
αντιμετώπιζε η αυτοκινητοβιομηχανία εκείνη την εποχή: το «χτύπημα» στον
κινητήρα ή τις μικροσκοπικές εκρήξεις στις μηχανές αυτοκινήτων λόγω της χαμηλής
ποιότητας της βενζίνης που είχε ως αποτέλεσμα έναν ενοχλητικό ήχο και πιθανές
ζημιές. Ο μόλυβδος βοήθησε πράγματι σε αυτό αλλά το κόστος ήταν ιδιαίτερα
μεγάλο. Όπως αποδείχθηκε η ουσία είναι εξαιρετικά τοξική για τον άνθρωπο,
ειδικά για τα παιδιά, και ευτυχώς σχετικά γρήγορα η βενζίνη του αντικαταστάθηκε
με την πιο ασφαλή αμόλυβδη.
Ωστόσο, οι εφευρέσεις του Μίτζλεϊ δεν σταμάτησαν εκεί και
δυστυχώς και οι επόμενες ήταν εξίσου καταστροφικές.
Το επόμενο πρόβλημα που προσπάθησε να λύσει ήταν η χρήση επιβλαβών
και εύφλεκτων αερίων στην ψύξη και τον κλιματισμό. Διαπίστωσε ότι οι CFC, ή
χλωροφθοράνθρακες, ήταν ένα ιδανικό υποκατάστατο και ακίνδυνο για τον άνθρωπο. Πράγματι,
οι CFC δεν προκαλούσαν καμία βλάβη στον άνθρωπο, ωστόσο, αποδείχθηκαν καταστροφικοί
για το όζον, το στρώμα εκείνο της ατμόσφαιρας
που μπλοκάρει την επικίνδυνη υπεριώδη ακτινοβολία, η οποία μπορεί να προκαλέσει
καρκίνο του δέρματος και άλλα προβλήματα υγείας, καθώς και να βλάψει τα φυτά
και τα ζώα. Χάρη στον Μίτζλεϊ η τρύπα του όζοντος ήταν πλέον γεγονός!
Εκατό χρόνια μετά από αυτό το κόλπο του Μίτζλεϊ ενώπιον του
Τύπου το 1924, ο πλανήτης εξακολουθεί να… αναρρώνει από τις αρνητικές
επιπτώσεις και των δύο εφευρέσεων του =. Το στρώμα του όζοντος υπολογίζετια ότι
θα χρειαστεί άλλες τέσσερις δεκαετίες για να επουλωθεί πλήρως και επειδή η
βενζίνη με μόλυβδο εξακολουθούσε να πωλείται σε μέρη του κόσμου μέχρι το 2021,
πολλοί συνεχίζουν να ζουν με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της δηλητηρίασης από
μόλυβδο.
Ωστόσο, μέχρι να αποδειχθούν όλες αυτές οι καταστροφικές
συνέπειες των εφευρέσεών του, ο Μίτζλεϊ θεωρούνταν στην επιστημονική και όχι
μόνο κοινότητα κάτι σαν ήρωας!
Εφευρέτης από… κούνια
Ο Μίτζλεϊ γεννήθηκε
στην Πενσυλβάνια το 1889 και είχε την τάση να βρίσκει χρήσιμες εφαρμογές για
γνωστές ουσίες από νωρίς. Στο λύκειο, χρησιμοποιούσε τον φλοιό των φτελιών για
να δώσει στις μπάλες του μπέιζμπολ μια πιο καμπύλη τροχιά, μια λογική που
αργότερα θα χρησιμοποιούνταν και στις επαγγελματικές μπάλες.
Ήταν γνωστό ότι κουβαλούσε πάντα μαζί του ένα αντίγραφο του
περιοδικού πίνακα με τα χημικά στοιχεία, το κύριο εργαλείο του στην αναζήτηση
της ουσίας που θα σηματοδοτούσε την πρωτοποριακή του εφεύρεσή.
Το πρόβλημα με τον κινητήρα των αυτοκινήτων το παρατήρησε,
ενώ εργαζόταν στην General Motors το 1916.
«Ήταν η αυγή της εποχής του αυτοκινήτου στις Ηνωμένες
Πολιτείες και η Ford είχε αναπτύξει το Model T, το οποίο δεν ήταν πολύ ισχυρό»,
δήλωσε ο Τζέραλντ Μάρκοβιτς, καθηγητής ιστορίας στο Πανεπιστήμιο City της Νέας
Υόρκης. «Η GM συνεργάστηκε με την Standard Oil και την DuPont για να
προσπαθήσουν να αναπτύξουν πιο ισχυρούς κινητήρες και για να το κάνουν αυτό
έπρεπε να λύσουν το πρόβλημα του χτυπήματος των κινητήρων με το καύσιμο που
είχαν εκείνη την εποχή». Υπό την καθοδήγηση του Τσαρλς Κέτερινγκ, ενός άλλου
επιδραστικού Αμερικανού εφευρέτη και επικεφαλής έρευνας στην GM, ο Μίτζλεϊ
ανέλυσε χιλιάδες ουσίες - συμπεριλαμβανομένων αρσενικού, θείου και πυριτίου -
σε μια προσπάθεια να βρει μια ουσία που θα μείωνε το χτύπημα, όταν προστίθετο
στη βενζίνη. Τελικά κατέληξε στον τετρααιθυλικό μόλυβδο, ένα παράγωγο μολύβδου
που κυκλοφορούσε στην αγορά απλώς ως Ethyl. Η βενζίνη με μόλυβδο κυκλοφόρησε
για πρώτη φορά στο Ντέιτον του Οχάιο το 1923 και τελικά εξαπλώθηκε σε όλο τον
κόσμο.
Ο μόλυβδος είναι εξαιρετικά δηλητηριώδης ακόμα και σε ελάχιστη
ποσότητα και μπορεί να βλάψει την ανάπτυξη των παιδιών, προκαλώντας μειωμένη
νοημοσύνη και διαταραχές συμπεριφοράς, σύμφωνα με τη UNICEF. Υπολογίζεται ότι 1
εκατομμύριο άνθρωποι ετησίως εξακολουθούν να πεθαίνουν από δηλητηρίαση από
μόλυβδο, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
Η τοξικότητα του μολύβδου ήταν ήδη γνωστή όταν ο Μίτζλεϊ τον
πρόσθεσε στο αέριο, αλλά αυτό δεν εμπόδισε την Ethyl να γίνει εμπορική
επιτυχία.
«Υπήρξαν προειδοποιήσεις, επειδή ο μόλυβδος ήταν γνωστός ως
τοξίνη», είπε ο Μάρκοβιτς. «Αλλά η θέση της βιομηχανίας ήταν ότι δεν υπήρχαν
αποδείξεις ότι ο μόλυβδος που έβγαινε από τις εξατμίσεις των αυτοκινήτων θα προκαλούσε
πρόβλημα στους ανθρώπους. Και αυτή η έλλειψη αποδείξεων ήταν που τελικά οδήγησε
τον υπουργό Υγείας να μην αναλάβει δράση μετά από ένα συνέδριο δημόσιας υγείας
το 1925».
Ωστόσο, οι εργαζόμενοι στην παραγωγή του Ethyl ήταν οι πρώτοι
που γρήγορα βίωσαν τις αρνητικές επιπτώσεις.
«Το γεγονός ότι οι άνθρωποι που εργάζονταν στα εργαστήρια
που παρήγαγαν τετρααιθυλικό μόλυβδο αρρώσταιναν, δημιούργησε μια κρίση», είπε ο
Μάρκοβιτς. «Κυριολεκτικά τρελαίνονταν ως αποτέλεσμα της έκθεσής τους στον
μόλυβδο».
Ο Μίτζλεϊ έφτασε στο σημείο να ρίξει Ethyl στα χέρια του και
να το εισπνεύσει κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου του 1924 σε μια
προσπάθεια να αποσοβήσει τους φόβους του.
Αλλά στην πραγματικότητα, δηλητηριάστηκε και ο ίδιος.
«Ξέρουμε ότι έγραψε σε μια επιστολή τον Ιανουάριο του 1923
ότι είχε μια δόση δηλητηρίασης από μόλυβδο και πράγματι είχε δηλητηρίαση από
μόλυβδο για το υπόλοιπο της ζωής του», δήλωσε ο Μπιλ Κόβαρικ, καθηγητής
επικοινωνίας στο Πανεπιστήμιο Ράντφορντ στη Βιρτζίνια. «Δεν μπορεί να υποχωρήσει
τελείως ο μόλυβδος από τον οργανισμό, όταν εισέρχεται σε τόσο μεγάλη ποσότητα.
Είναι μια σοβαρή, μακροχρόνια αναπηρία»
Ανοίγοντας… τρύπες
Λίγα χρόνια μετά την εφεύρεση του Ethyl, ο Μίτζλεϊ — και
πάλι παρακινημένος από τον Κέτερινγκ — έστρεψε την προσοχή του στην ανάπτυξη
μιας μη τοξικής, μη εύφλεκτης εναλλακτικής λύσης για τα ψυκτικά αέρια όπως η
αμμωνία, τα οποία χρησιμοποιούνταν σε ηλεκτρικές συσκευές και κλιματιστικά
εκείνη την εποχή, αλλά είχαν προκαλέσει μια σειρά θανατηφόρων ατυχημάτων τη
δεκαετία του 1920.
Έτσι, ο Μίτζλεϊ εφηύρε το φρέον, ένα παράγωγο του μεθανίου,
που αποτελείται από άτομα άνθρακα, χλωρίου και φθορίου, το οποίο και αποτέλεσε
το πρώτο CFC. Σε μια άλλη δημόσια επίδειξη, το 1930, ο Μίτζλεϊ εισέπνευσε το
αέριο και έσβησε ένα κερί με αυτό, μια κίνηση που αποσκοπούσε να δείξει την
ασφάλειά του.
Το φρέον, καθώς και τα επόμενα CFC, έγιναν εμπορικές επιτυχίες και έκαναν την εγκατάσταση των ασφαλών πλέον κλιματιστικών να εκτοξευθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι κατασκευαστές άρχισαν να χρησιμοποιούν συστηματικά χλωροφθοράνθρακες ή CFC ως προωθητικά αέρια για κάθε είδους προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων εντομοκτόνων και λακ μαλλιών.
Τελικά, στα μέσα της δεκαετίας του 1970, τρεις δεκαετίες
μετά τον θάνατο του Μίτζλεϊ, η ζημιά που προκλήθηκε από τις δύο εφευρέσεις του ήταν
πλέον ορατή. Τα CFC είχαν ανοίξει μια τρύπα στο στρώμα του όζοντος πάνω από την
Ανταρκτική. Αν δεν ελεγχόταν, η τρύπα θα επεκτεινόταν σε τέτοιο σημείο που
τελικά θα απειλούσε όλη τη ζωή στη Γη.
Παρά τον θανατηφόρο μόλυβδο, η χρήση του στη βενζίνη δεν
καταργήθηκε αμέσως ως αποτέλεσμα της συνεχιζόμενης πίεσης της αυτοκινητοβιομηχανίας.
Αυτό έγινε τελικά σταδιακά στις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι το 1996 και στη
συνέχεια σε όλο τον κόσμο. Η τελευταία χώρα που συνέχιζε να χρησιμοποιεί μόλυβδο
στη βενζίνη ήταν η Αλγερία, όπου πωλούνταν μέχρι το 2021, ενώ τα πρόσθετα
μολύβδου συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται στα καύσιμα αεροπορίας. Μια μελέτη του
2022 εκτίμησε ότι το ήμισυ του σημερινού πληθυσμού των ΗΠΑ είχε εκτεθεί σε
επικίνδυνα επίπεδα μολύβδου στην πρώιμη παιδική ηλικία, αλλά η ζημιά στην
παγκόσμια συλλογική υγεία είναι πιο δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί.
«Η πολύ θλιβερή αλήθεια είναι ότι δεν γνωρίζουμε ιδιαίτερα
τον αριθμό των παιδιών που έχουν επηρεαστεί αρνητικά», είπε ο Μάρκοβιτς. «Δεν
υπάρχει ασφαλές επίπεδο μολύβδου στο σώμα ενός παιδιού. Μιλάμε για δεκάδες
εκατομμύρια παιδιά, εκατοντάδες εκατομμύρια παιδιά για πάνω από μισό αιώνα ή
και περισσότερο που έχουν επηρεαστεί αρνητικά, οι πιθανότητες ζωής τους έχουν
μειωθεί από τη σκόνη μολύβδου ως αποτέλεσμα των καυσαερίων που εισήλθαν στο
έδαφος ή στους δρόμους».
Από την άλλη, το 1987 υπογράφηκε το Πρωτόκολλο του Μόντρεαλ
για τη σταδιακή κατάργηση των CFC από το 1989 έως το 2010, όταν και τελικά απαγορεύτηκαν πλήρως. Η τρύπα
στο στρώμα του όζοντος βρίσκεται σε μια διαδικασία επούλωσης και είναι πολύ
πιθανό να κλείσει τελείως μέσα στον επόμενο μισό του αιώνα κάτι που θα
αποτελέσει μια σπάνια περιβαλλοντική νίκη. Ωστόσο, μετρήσεις δείχνουν ότι οι
εκπομπές CFC έχουν αυξηθεί ξανά πρόσφατα, ένα σημάδι ότι ενδέχεται να
εξακολουθούν να παράγονται παράνομα.
Ένας τραγικός θάνατος
Το τέλος του Μίτζλεϊ ήταν εξίσου τραγικό. Το 1940 προσβλήθηκε
από πολιομυελίτιδα εξαιτίας της οποίας υπέστη σοβαρή αναπηρία. Για να μπορέσει
να ζήσει μια πιο άνετη ζωή με την αναπηρία του επινόησε μια ακόμη εφεύρεση: μια μηχανή που θα
τον σήκωνε από το κρεβάτι και θα τον έβαζε σε αναπηρικό καροτσάκι αυτόνομα,
μέσω μιας σειράς καλωδίων και τροχαλιών. Ωστόσο στις 2 Νοεμβρίου 1944
χρησιμοποιώντας τη μηχανή του μπλέχτηκε με κάποιο τρόπο στα σκοινιά και πέθανε
από στραγγαλισμό.
Για πολύ καιρό, θεωρούνταν ότι ο θάνατός του ήταν η απόλυτη
ειρωνεία της τύχης: ο εφευρέτης πεθαίνει από τη δική του εφεύρεση. Αλλά η
πραγματικότητα μπορεί να είναι ακόμη πιο σκοτεινή, σύμφωνα με τον Κόβαρικ.
«Η επίσημη αιτία θανάτου ήταν η αυτοκτονία», είπε. «Είχε ένα
τρομερό αίσθημα ενοχής. Η βιομηχανία του έλεγε ότι ήταν λαμπρός. Αλλά έκανε
πράγματα που εκ των υστέρων ήταν αρκετά ανεύθυνα. Η δηλητηρίαση από μόλυβδο θα
μπορούσε να έχει συμβάλει στην ψύχωσή του».
Ο Μίτζλεϊ έλαβε πολλά βραβεία και τιμητικές διακρίσεις προς το
τέλος της ζωής του. Η Εταιρεία Χημικής Βιομηχανίας του απένειμε το Μετάλλιο
Πέρκιν το 1937. Η Αμερικανική Χημική Εταιρεία του απένειμε το Μετάλλιο Πρίστλεϊ
το 1941 και τον εξέλεξε πρόεδρο το έτος του θανάτου του.
Ένα βιογραφικό υπόμνημα από την Εθνική Ακαδημία Επιστημών,
γραμμένο από τον μέντορά του, Κέτερινγκ, το 1947 δεν περιέχει τίποτα άλλο παρά
επαίνους και καταλήγει λέγοντας ότι ο Μίτζλεϊ άφησε πίσω του «μια σπουδαία
κληρονομιά στον κόσμο από μια πολυάσχολη, ποικίλη και εξαιρετικά δημιουργική
ζωή».
Δεν είναι η πρώτη φορά που ορισμένες εφευρέσεις κατέληξαν
χωρίς τη θέληση των εφευρετών τους να γίνουν θανατηφόρες. Ένα τέτοιο παράδειγμα
είναι η TNT, η οποία αρχικά αναπτύχθηκε για χρήση ως κίτρινη χρωστική ουσία και
δεν χρησιμοποιήθηκε ως εκρηκτικό παρά κάποιες δεκαετίες αργότερα. Όμως, ο Μίτζλεϊ
ξεχωρίζει καθώς είναι ο μοναδικός που έχει αναπτύξει δύο τέτοιες εφευρέσεις.
Παρόλο που θα ήταν εύκολο να τον δούμε ως τον κακό της υπόθεσης, οι ειδικοί
λένε ότι ήταν περισσότερο σαν ένα γρανάζι στη μηχανή.
«Ήταν απλώς ένας υπάλληλος», είπε ο Κόβαρικ. Ο Μάρκοβιτς
συμφωνεί. «Αυτή ήταν έρευνα που χρηματοδοτήθηκε από εταιρείες», είπε. «Αν δεν
ήταν ο Μίτζλεϊ, είμαι σίγουρος ότι θα ήταν κάποιος άλλος που θα είχε βρει αυτές
τις λύσεις». Η προσπάθεια για ανάπτυξη και καινοτομίες με κάθε κόστος
αντανακλούσε την αντίληψη της προόδου στο πρώτο μισό του 20ού αιώνα, πρόσθεσε ο
Μάρκοβιτς. «Μόνο με το περιβαλλοντικό κίνημα που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1960
και του 1970 αρχίσαμε να εξετάζουμε ποιες θα μπορούσαν να είναι οι συνέπειες της
τεχνολογικής προόδου», είπε.
«Αυτό είχε μια πραγματικά απογοητευτική επίδραση, αλλά μέχρι
και τη δεκαετία του 1950 υπήρχαν πολύ λίγες φωνές που αμφισβητούσαν την ιδέα
ότι η πρόοδος ήταν το κίνητρό μας».
Αξίζει να σημειωθεί ότι η ιστορία του Μίτζλεϊ θα μεταφερθεί
στην μεγάλη οθόνη από τον σεναριογράφο της ταινίας του 2013 «Ο Λύκος της Wall
Street», Τέρενς Γουίντερ. Η ταινία βρίσκεται στο στάδιο της προπαραγωγής και προς
το παρόν δεν έχει γίνει κάτι άλλο γνωστό σχετικά με αυτή.