Το ξενοδοχείο Europa στο Μπελφαστ επέζησε 36 βομβιστικών επιθέσεων αλλά ο κοροναϊος απειλεί τη βιωσιμότητα του
Το Εuropa Hotel αποτελεί σημείο αναφοράς για την πόλη του Μπέλφαστ. Άνοιξε τον Ιούλιο του 1971 στο ξεκίνημα μιας εποχής η οποία στο Νησί έμεινε γνωστή ως «The Troubles». Εκτός από τις υπηρεσίες και τη φιλοξενία, το Europa υπερηφανεύεται και για την ιστορία του. Έχει τον άτυπο τίτλο του πιο βομβαρδισμένου ξενοδοχείου στην Ευρώπη και έχει αποτελέσει θέμα για ντοκιμαντέρ και άρθρα.
Κατά την διάρκεια των «Troubles» το Europa θεωρούταν ένας δημοφιλής στόχος που εξασφάλιζε στους τρομοκράτες προβολή από τον Τύπο. Συνολικά 36 βομβιστικές επιθέσεις είχαν επίκεντρο το Europa σε σημείο πλέον που αναφερόταν ως το ξενοδοχείο με τις σανίδες. Τα τζάμια των παραθύρων του έσπαζαν τόσο συχνά από τις εκρήξεις που ήταν μόνιμο φαινόμενο να τοποθετούνται σανίδες μέχρι να αποκατασταθεί η ζημία.
Παρά όμως τις τεράστιες προκλήσεις σε αυτό τον μισό αιώνα λειτουργίας του, το Europa κατάφερε να επιβιώσει. Η διοίκηση του θεωρούσε ότι αφού κατάφερε να το κρατήσει ανοιχτό έως και το τέλος των «Troubles» (το 1998), τα δύσκολα είχαν περάσει και μπορούσαν να αντιμετωπίσουν το οτιδήποτε.
Η πανδημία του κοροναϊού όμως ήρθε να τους διαψεύσει. Το ξενοδοχείο πλέον αντιμετωπίζει πρόβλημα βιωσιμότητας. «Ακόμα και στο απόγειο των ταραχών κλείναμε μόνο για επιδιορθώσεις. Αυτή τη χρονιά όμως η πανδημία μας έχει αναγκάσει να κλείσουμε για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα και η αβεβαιότητα για το μέλλον είναι μεγάλη» τονίζει η διευθύντρια μάρκετινγκ του Europa, Τζούλι Χάστινγκς.
«Σταυροδρόμι ίντριγκας»
Κατά τη διάρκεια των «Troubles», όταν οι τρομοκρατικές επιθέσεις του IRA ήταν σχεδόν καθημερινό φαινόμενο, το ξενοδοχείο αποτελούσε τη βάση των δημοσιογράφων που κάλυπταν το θέμα. Λίγες μέρες μετά το άνοιγμα του δέχθηκε την πρώτη βομβιστική επίθεση η οποία προκάλεσε μικρής έκτασης υλικές ζημιές. Όπως λέει ο πρώτος διευθυντής του, Χάρπερ Μπράουν σύντομα το Europa φιλοξενούσε ένα περίεργο μείγμα δημοσιογράφων, πρακτόρων, παραστρατιωτικών και πολιτικών. Δεν υπήρχαν... κανονικοί πελάτες. «Ήταν ένα σταυροδρόμι ίντριγκας» τονίζει ο δημοσιογράφος των Sunday Times, Κρις Ράιντερ που έμενε εκεί την περίοδο των ταραχών.
Οι περισσότεροι ζητούσαν δωμάτια στους επάνω ορόφους και απέφευγαν τους κάτω. Ήλπιζαν έτσι ότι θα γλιτώσουν από μια έκρηξη στο δρόμο ή στην είσοδο του ξενοδοχείου. Η διεύθυνση του είχε οργανωθεί έτσι ώστε να παρέχει τα πάντα στους δημοσιογράφους. Προσέφερε είκοσι τηλεφωνικές γραμμές και θάλαμο εμφάνισης φωτογραφιών. «Κατά τη διάρκεια της ημέρας το ξενοδοχείο μετατρεπόταν σε αίθουσα ειδήσεων. Το βράδυ οι δημοσιογράφοι κάθονταν στο μπαρ ή στο εστιατόριο και συζητούσαν τα θέματα της ημέρας. Για διασκέδαση μετά τα μεσάνυχτα υπήρχε ένα μικρό μπαρ στην ταράτσα του Europa» τονίζει ο δημοσιογράφος Ρόμπιν Γουολς.
Τα δυσκολότερα χρόνια για το ξενοδοχείο ήρθαν στα μέσα της δεκαετίας του '70. Δύο ισχυρές βομβιστικές επιθέσεις το 1975 ανάγκασαν τη διοίκηση να αυξήσει να μέτρα ασφαλείας. «Παρά τα προβλήματα όμως ποτέ δεν κλείσαμε. Ακόμα και μετά τις επιθέσεις ένα μέρος του ξενοδοχείου λειτουργούσε» λέει ο Χάρπερ Μπράουν.
Την δεκαετία του '80 οι επιθέσεις συνεχίστηκαν και στα 90s το ξενοδοχείο δέχθηκε δύο πολύ σοβαρά πλήγματα. Τον Δεκέμβριο του 1991 βόμβα του IRA άνοιξε μια μεγάλη τρύπα στο ξενοδοχείο και κατέστρεψε κομμάτι των κάτω ορόφων. Τον Μάιο του 1993 νέα βόμβα προκάλεσε σημαντικές ζημιές στο Europa.
Παρότι μόνιμος στόχος του IRA ο Γουίλιαμ Χάστινγκς το αγόρασε τον Αύγουστο του 1993. Πήρε ένα τεράστιο ρίσκο και δικαιώθηκε καθώς μέσα στους επόμενους μήνες συμφωνήθηκε κατάπαυση του πυρός. Το 1995 ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ, Μπιλ Κλίντον έμεινε στο Europa και η αμερικάνική αποστολή που συμμετείχε στις ειρηνευτικές διαδικασίες το έκανε μόνιμη βάση της.
«Η επαναφορά θα γίνει
αργά»
Με την περίοδο των Troubles να τελειώνει το Μπέλφαστ έγινε δημοφιλής προορισμός και απέκτησε τουρισμό απ' όλο το Νησί αλλά και εκτός αυτού. Το Europa είχε πλέον «κανονικό» πελατολόγιο και άνθισε οικονομικά.
Η πανδημία όμως άλλαξε όλα τα δεδομένα. Όπως ολόκληρος ο τομέας της φιλοξενίας έτσι και το Europa αντιμετωπίζει πλέον τεράστια πρόκληση βιωσιμότητας. «Τα συνέδρια, οι συναντήσεις και οι γάμοι θα αργήσουν να επανέλθουν. Όλη η παγκόσμια αγορά θα επανέλθει με αργούς ρυθμούς μέχρι ο κόσμος να είναι σίγουρος ότι μπορεί να ταξιδέψει με ασφάλεια χωρίς να υπάρχει ο φόβος της καραντίνας» τονίζει η Χάστινγκς.
H διοίκηση του Europa δηλώνει αποφασισμένη να το παλέψει με την ελπίδα ότι ένα εμβόλιο θα επαναφέρει κάποια στιγμή την κανονικότητα. Η ιστορία του ξενοδοχείου δείχνει ότι έχει τρόπο να επιζεί έστω και αν ο εχθρός αυτή τη φορά είναι πιο επικίνδυνος από τις βόμβες του IRA.