Αυξάνονται οι πιθανότητες ύπαρξης ζωής στα φεγγάρια του Κρόνου μετά την ανακάλυψη παρουσίας σύνθετων μορίων που θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή
Η επιστημονική κοινότητα συμφωνεί πως οι πιθανότητες, ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου να φιλοξενεί ζωή, έχουν αυξηθεί. Πρόκειται για τον Εγκέλαδο ο οποίος, όπως ανακαλύφθηκε, εκπέμπει μια σειρά ουσιών με βάση τον άνθρακα.
Ο Εγκέλαδος,
ο έκτος μεγαλύτερος από τους δορυφόρους του Κρόνου, έχει γίνει ένας από τους
κορυφαίους υποψήφιους στην αναζήτηση σωμάτων που θα μπορούσαν να φιλοξενούν
εξωγήινη ζωή, με την αποστολή Cassini (η
οποία ολοκληρώθηκε το 2017) να
αποκαλύπτει ότι ο δορυφόρος έχει ένα σύννεφο από κόκκους πάγου νερού και ατμούς
που εκρήγνυνται κάτω από την επιφάνεια στον νότιο πόλο του.
Το φαινόμενο
έχει έκτοτε καταγραφεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο «James Webb» , με το νέφος
να εκτοξεύεται σε ύψος 10.000 χιλιομέτρων στο διάστημα. Η πηγή αυτού του υλικού
πιστεύεται ότι είναι ένας ωκεανός αλμυρού νερού που βρίσκεται κάτω από τον
παγωμένο φλοιό του δορυφόρου.
Τώρα,
ερευνητές που μελετούν δεδομένα από την αποστολή Cassini λένε ότι ανακάλυψαν
οργανικές ουσίες μέσα στο νέφος, με ορισμένους τύπους μορίων να ανιχνεύονται
εκεί για πρώτη φορά.
Ο Δρ. Νοζαΐρ
Καβάζα, πλανητικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Φρέιε του Βερολίνου και
επικεφαλής συγγραφέας της εργασίας, δήλωσε ότι τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η
πολυπλοκότητα των χημικών αντιδράσεων που εξελίσσονται κάτω από την επιφάνεια
του Εγκέλαδου είναι πολύ μεγαλύτερη από όσο πιστεύαμε αυτό. Η συγκεκριμένη ανακάλυψη
αυτομάτως αυξάνει τις πιθανότατες ο Εγκέλαδος να φιλοξενεί ζωή.
Γράφοντας
στο περιοδικό Nature Astronomy , ο Καβάζα και οι συνεργάτες του ανέφεραν πώς η
προηγούμενη εργασία τους είχε αποκαλύψει την παρουσία οργανικών ουσιών και
αλάτων μέσα σε κόκκους πάγου που βρίσκονται σε έναν δακτύλιο του Κρόνου, γνωστό
ως «δακτύλιος Ε», ο οποίος αποτελείται από υλικό που εκτοξεύεται από τον
Εγκέλαδο.
Ωστόσο, όπως
επισημαίνει, το υλικό σε αυτόν τον δακτύλιο είναι μηνών ή ετών, πράγμα που
σημαίνει ότι η σύνθεσή του θα μπορούσε να έχει επηρεαστεί από την ακτινοβολία.
Αντίθετα, η νέα εργασία αναλύει δεδομένα που συλλέχθηκαν από κόκκους πάγου που
βρέθηκαν μέσα στο ίδιο το νέφος.
«Αυτοί οι
κόκκοι ήταν μόλις λίγων λεπτών. Αυτό σημαίνει ότι είναι στην πραγματικότητα το
καθαρό δείγμα από το υπέδαφος» τονίζει.
Τα
αποτελέσματα, βασισμένα σε δεδομένα από ένα όργανο που ονομάζεται Cosmic Dust
Analyzer, όχι μόνο επιβεβαιώνουν την παρουσία των οργανικών ουσιών που είχαν
βρεθεί προηγουμένως στον δακτύλιο Ε του Κρόνου, υποδεικνύοντας ότι προέρχονταν
από το εσωτερικό του Εγκέλαδου, αλλά αποκαλύπτουν και την παρουσία άλλων τύπων.
Κι ενώ ορισμένοι από τους τελευταίους έχουν ανιχνευθεί προηγουμένως από τα
όργανα Cassini, άλλοι δεν έχουν βρεθεί προηγουμένως στο νέφος.
Ενώ τα νέα
ευρήματα δεν αποδεικνύουν ότι υπάρχει ζωή στον Εγκέλαδο, ο Καβάζα αναφέρει ότι
υποδεικνύουν ότι υπάρχουν πολύπλοκες χημικές οδοί που θα μπορούσαν να οδηγήσουν
στο σχηματισμό ουσιών με μεγάλη βιολογική σημασία.
Τα
αποτελέσματα, πρόσθεσε, υποστηρίζουν τα σχέδια του Ευρωπαϊκού Οργανισμού
Διαστήματος (ESA) να διερευνήσει τον δορυφόρο του Κρόνου για σημάδια ζωής.
«Νομίζω ότι όλα τα σήματα είναι πράσινα για τον Εγκέλαδο» λέει ο επιστήμονας.
Ο Δρ. Γιορν
Χέλμπερτ, επικεφαλής του τμήματος ηλιακού συστήματος στην ESA και ο οποίος δεν
συμμετείχε στη μελέτη, δήλωσε ότι το σχέδιο για τη νέα αποστολή, η οποία
ελπίζει ότι θα ξεκινήσει γύρω στο 2042, αποτελείται από ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά
γύρω από τον Εγκέλαδο που θα πετάει επίσης μέσα από τους πίδακες ατμού, καθώς
και ένα όχημα προσεδάφισης που θα προσγειωθεί στην περιοχή του νότιου πόλου του
φεγγαριού.
Η νέα
μελέτη, πρόσθεσε, αποδεικνύει ότι σύνθετα πρεβιοτικά μόρια προέρχονται από τον
υποθαλάσσιο ωκεανό του Εγκέλαδου. «Αυτό σημαίνει ότι τώρα έχουμε όλα τα
στοιχεία που απαιτούνται για να φιλοξενήσει ζωή ο Εγκέλαδος υγρό νερό, ενέργεια
και σύνθετα πρεβιοτικά μόρια», δήλωσε ο Χέλμπερτ και προσέθεσε: «Αυτό καθιστά
τόσο επίκαιρη την αποστολή μιας αποστολής που αναζητά σημάδια ζωής».