Δύο νεκροί και μια μαζική συγκέντρωση στρατού κι αεροπορίας για μια λεύκα. Το περιστατικό που λίγο έλειψε να οδηγήσει την κορεατική χερσόνησο και πάλι σε πόλεμο
Το καλοκαίρι
του 1976, ΗΠΑ και Βόρεια Κορέα, έφτασαν στα πρόθυρα μιας νέας γενικευμένης
στρατιωτικής σύγκρουσης. Ο λόγος ήταν ένα δέντρο και η απόφαση των Αμερικανών
να το κλαδέψουν. Αλλά ας πάρουμε τα πράγματα με τη σειρά…
Στην Κοινή
Περιοχή Ασφαλείας (JSA), κοντά στη «Γέφυρα Χωρίς Επιστροφή» υπήρχε μια λεύκα ύψους
30 μέτρων. Το δέντρο εμπόδιζε την ορατότητα μεταξύ ενός σημείου ελέγχου της
Διοίκησης των Ηνωμένων Εθνών (UNC) και ενός παρατηρητηρίου.
Η
αμερικανική διοίκηση αποφάσισε να κλαδέψει το δέντρο ώστε να αποκαταστήσει την
ορατότητα. Η αποστολή θεωρήθηκε απλή όμως όταν μια ομάδα, η οποία αποτελούταν
από στρατιώτες και εργάτες, πλησίασε το δέντρο βρέθηκε αντιμέτωπη με τις κάνες
των όπλων των Βορειοκορεατών. Μετά από διαπραγματεύσεις η ομάδα αποχώρησε χωρίς
να αγγίξει το δέντρο. Σε υποκλοπές συνομιλιών αποδείχθηκε ότι η πλευρά της Βόρειας
Κορέας θεωρούσε ότι το δέντρο το έχει φυτέψει ο τότε ηγέτης της χώρας Κιμ Ιλ
Σουνγκ και εκ των πραγμάτων είναι ιερό.
Οι δολοφονίες
Η πλευρά
Αμερικανών και Νότιας Κορέας επέμεινε ότι το δέντρο πρέπει να κλαδευτεί και στις
18 Αυγούστου 1976, πέντε μέλη του
Κορεατικού Σώματος Υπηρεσιών (KSC) συνοδεύτηκαν από μια ομάδα ασφαλείας 14
ατόμων της οποίας ηγούνταν ο λοχαγός Άρθουρ Μπόνιφας, ο Νοτιοκορεάτης λοχαγός
Κιμ, και ο Αμερικανός υπολοχαγός Μαρκ Μπάρετ. Οι δύο λοχαγοί δεν έφεραν
πιστόλια. Η ομάδα πήγε με φορτηγό στο δέντρο κουβαλώντας μόνο τσεκούρια και αξίνες.
Όταν ξεκίνησε
το κλάδεμα εμφανίστηκαν περίπου 15 στρατιώτες της Βόρειας Κορέας με διοικητή τον
υπολοχαγό Πακ Τσεόλ, γνωστό ως «Υπολοχαγό Μπουλντόγκ» λόγω του ιστορικού
αντιπαραθέσεων.
Οι
Βορειοκορεάτες παρακολουθούσαν για περίπου 15 λεπτά και στη συνέχεια ο Πακ
ζήτησε να σταματήσει το κλάδεμα τονίζοντας ότι απαγορεύεται να γίνει κάτι
τέτοιο. Ο Μπόνιφας διέταξε την ομάδα του να συνεχίσει και γύρισε την πλάτη του στους
Βορειοκορεάτες.
Εξοργισμένος
ο Πακ έστειλε αγγελιοφόρο στο φυλάκιο και μέσα σε λίγα λεπτά εμφανίστηκε ένα
φορτηγό με περίπου 20 στρατιώτες. Ο Βορειοκορεάτης υπολοχαγός απαίτησε ξανά να
σταματήσει το κλάδεμα. Όταν ο Μπονίφας του γύρισε ξανά την πλάτη, ο Πακ έβγαλε
το ρολόι του, το τύλιξε προσεκτικά σε ένα μαντήλι, το έβαλε στην τσέπη του και
φώναξε: «Σκοτώστε τους καθάρματα!».
Ακολούθησε
επίθεση από τους Βορειοκορεάτες. Ο Πακ έριξε στο έδαφος τον Μπόνιφας ο οποίος και
ξυλοκοπήθηκε μέχρι θανάτου από πέντε άτομα. Ο Μπάρετ κατάφερε προσωρινά να
κρυφτεί αλλά τον εντόπισαν και τον σκότωσαν με τσεκούρι. Η επίθεση καταγράφηκε
με φωτογραφική μηχανή ενώ σύμφωνα με κάποιες πηγές υπάρχει ακόμα και βίντεο.
Οι αντιδράσεις
Η
βορειοκορεατική πλευρά παρουσίασε το περιστατικό σαν απρόκλητη επίθεση στους στρατιώτες
της. Τέσσερις ώρες μετά την επίθεση, ο Κιμ Γιονγκ Ιλ, γιος του ηγέτη της
Βόρειας Κορέας, απευθύνθηκε στη Διάσκεψη των Αδεσμεύτων Εθνών στο Κολόμπο της
Σρι Λάνκα και παρουσίασε τη δική του εκδοχή για τα γεγονότα.
Στη
συνέχεια, παρουσίασε ένα ψήφισμα που ζητούσε από τη διάσκεψη να καταδικάσει τη
σοβαρή πρόκληση των ΗΠΑ εκείνης της ημέρας και κάλεσε τους συμμετέχοντες να υποστηρίξουν
τόσο την αποχώρηση των αμερικανικών δυνάμεων και του ΟΗΕ από τη Νότια Κορέα. Τα
μέλη της διάσκεψης ενέκριναν το ψήφισμα.
Στην
αμερικανική πλευρά η οργή οδήγησε σε ακραίες προτάσεις όπως μαζικό βομβαρδισμό
και γενικευμένη σύρραξη με τη Βόρεια Κορέα. Η κυβέρνηση του Τζέραρλντ Φορντ όμως
δεν ήθελε σε καμία περίπτωση να ανοίξει νέο μέτωπο στην Ασία.
Επιχείρηση «Πολ Μπάνιαν»
Τελικά
αποφασίστηκε να γίνει μια ευρείας κλίμακας επίδειξη δύναμης χωρίς να προκληθεί περαιτέρω
κλιμάκωση. Η επιχείρηση ονομάστηκε «Πολ Μπάνιαν» από τον μυθικό Αμερικανό
ξυλοκόπο και στόχος της ήταν να κόψει το δέντρο.
Το πρωί της 21ης
Αυγούστου 1976 μια πομπή 23 οχημάτων πλησίασε τη λεύκα. Στον ορίζοντα ελικόπτερα,
μαχητικά και βομβαρδιστικά έστελναν το μήνυμα στη Βόρεια Κορέα. Παράλληλα στην
νοτιοκορεατική πλευρά είχε συγκεντρωθεί πεζικό και πυροβολικό. Ο στρατός σε ολόκληρη
τη Νότια Κορέα, την Ιαπωνία και τα αεροπλανοφόρα στην περιοχή τέθηκαν σε πολεμική
επιφυλακή.
Ήταν η μεγαλύτερη
στρατιωτική επιχείρηση μετά τη λήξη του Πολέμου της Κορέας το 1953, κι όλα αυτά
για ένα δέντρο. Στην βορειοκορεατική πλευρά συγκεντρώθηκε επίσης στρατός.
Η νηοπομπή
έφτασε τελικά στο σημείο που βρισκόταν το δέντρο και το έκοψε με αλυσοπρίονα. Η
επιχείρησε διήρκησε 42 λεπτά και απέμεινε μόνο ο κεντρικός κορμός στη βάση της λεύκας.
Ο «Πολ Μπάνιαν» είχε κάνει τη δουλειά του…
Η απολογία του Κιμ Ιλ Σουνγκ
Η Βόρεια Κορέα
επεξεργαζόταν σχέδιο αντιποίνων όμως, μετά από πιέσεις από Κίνα και Σοβιετική
Ένωση, ο Κιμ Ιλ Σουνγκ προχώρησε σε κάτι πρωτοφανές. Για πρώτη φορά στην
ιστορία εξέδωσε απολογητική δήλωση για τη δολοφονία των δύο Αμερικάνων αξιωματικών.
Στο σημείο του
κομμένου δέντρου τοποθετήθηκε ένα πέτρινο μνημείο στη μνήμη των δύο ανδρών που
έχασαν τη ζωή τους. Από κλαδί του δέντρου φτιάχτηκε ένα ραβδί το οποίο παραδόθηκε
στον διοικητή των αμερικανικών στρατευμάτων στη Νότια Κορέα, στρατηγό Γουίλιαμ
Λάιβσεϊ.