Εδώ και πέντε εκατομμύρια χρόνια φάλαινες πηγαίνουν στο συγκεκριμένο σημείο του Ινδικού Ωκεανού για να πεθάνουν
Πριν από
περισσότερα από πέντε εκατομμύρια χρόνια, το σώμα μιας φάλαινας με ράμφος έπεσε στον πυθμένα του ωκεανού. Από τότε,
κουφάρια φαλαινών συσσωρεύονται στο σημείο, δημιουργώντας αυτό που οι ερευνητές
λένε ότι είναι το μεγαλύτερο και σε μεγαλύτερο βάθος «νεκροταφείο φαλαινών» που
έχει βρεθεί ποτέ.
Οι
επιστήμονες ανακάλυψαν την τεράστια νεκρόπολη στις αρχές του 2023, ενώ
χρησιμοποιούσαν ένα υποβρύχιο για να εξερευνήσουν τη Ζώνη Ρωγών Diamantina, μια υποβρύχια κοιλάδα που βυθίζεται
περίπου 23.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια στον Ινδικό Ωκεανό, στα ανοικτά των
νοτιοδυτικών ακτών της Αυστραλίας.
Κατά τη
διάρκεια 32 καταδύσεων που ακολούθησαν, ανακάλυψαν ένα τεράστιο νεκροταφείο
φαλαινών που εκτείνεται περίπου 750 μίλια κατά μήκος του πυθμένα της θάλασσας.
Στο μικρό τμήμα που ερεύνησαν, η ομάδα βρήκε 476 απολιθωμένες φάλαινες και
πέντε ακόμη πρόσφατα νεκρά κήτη.
Οι ερευνητές
εξερεύνησαν μόνο 0,25 τετραγωνικά μίλια. Αλλά με βάση τα ευρήματα, εκτιμούν ότι
η πυκνότητα των λειψάνων φαλαινών - που αποτελούνται τόσο από απολιθώματα όσο
και από πιο πρόσφατα κουφάρια - στο νεκροταφείο μπορεί να φθάνει τα 2.000 κήτη
ανά τετραγωνικό μίλι.
Το
εκτεταμένο νεκροταφείο περιέχει κουφάρια από ένα μείγμα ειδών. Οι ερευνητές
ανακάλυψαν τα απολιθωμένα λείψανα μιας εξαφανισμένης φάλαινας με ράμφος που
ονομάζεται Pterocetus benguelae , η οποία χρονολογείται περίπου 5,3
εκατομμύρια χρόνια πριν. Βρήκαν όμως πρόσφατα λείψανα φαλαινών , γεγονός που
υποδηλώνει ότι τα κουφάρια συσσωρεύονται στο σημείο εδώ και εκατομμύρια χρόνια.
Ο
μεγαλύτερος σκελετός που βρέθηκε στην περιοχή ανήκε σε μια ρυγχοφάλαινας της
Ανταρκτικής , μήκους περίπου πέντε μέτρων. Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης το
απολιθωμένο κρανίο ενός νέου είδους που ονόμασαν Pterocetus diamantinae , το οποίο βελτιώνει την κατανόησή
μας για την εξελικτική ιστορία των ραμφοφαλαινών και βοηθά στην αποσαφήνιση του
πώς εξελίχθηκε αυτή η εξαιρετικά εξειδικευμένη ομάδα.
Όταν οι
νεκρές φάλαινες βυθίζονται στον πυθμένα του ωκεανού, τα σώματά τους χρειάζονται
πολύ χρόνο για να αποσυντεθούν και να χρησιμεύσουν ως πηγή τροφής για πολλά
πλάσματα που ζουν σε μεγάλα βαθή.
Γιατί τόσα
πολλά κουφάρια φαλαινών συσσωρεύτηκαν στο συγκεκριμένο σημείο; Οι επιστήμονες
δεν είναι σίγουροι, αλλά έχουν μερικές ιδέες.
Η τοποθεσία
βρίσκεται μέσα σε έναν μεταναστευτικό διάδρομο για πολλά είδη φαλαινών, επομένως
ορισμένα από αυτά τα άτομα μπορεί να έχουν πεθάνει από φυσικά αίτια.
Μια άλλη
πιθανότητα είναι ότι τα πλάσματα πέθαναν πιο μακριά από το νεκροταφείο και τα
σώματά τους οδηγήθηκαν στο σημείο λόγω της τοπογραφίας σε σχήμα V της ζώνης Diamantina.
Αρκετοί
παράγοντες πιθανότατα συνέβαλαν στη διατήρηση των σκελετών. Τα περισσότερα από
τα οστά που βρήκαν οι ερευνητές προέρχονταν από το ρύγχος των ραμφωτών
φαλαινών, τα οποία μοιάζουν με οστική θωράκιση, γεγονός που τα καθιστά φυσικά
ανθεκτικά στην υποβάθμιση και λιγότερο εύγευστα για τους οστέινους.
Επιπλέον, τα
ιζήματα συσσωρεύονται πολύ αργά στη Ζώνη Ρωγμών Diamantina, και το περιβάλλον της στα βαθιά
νερά είναι κρύο και σταθερό. Τα οστά ήταν επίσης καλυμμένα με μια προστατευτική
κρούστα ορυκτών, η οποία ανέστειλε περαιτέρω την αποσύνθεσή τους.